王昭君，南郡秭归（今湖北省宜昌市兴山县）人，生于公元前54年。公元前38年，16岁的王昭君被选入宫廷，成为了一名宫女。公元前33年，南匈奴的首领呼韩邪单于第三次来到汉朝都城长安，觐见汉元帝，以尽藩臣之礼。汉元帝高兴之余，将王昭君赏赐给他。
在有的民间传说里，指王昭君自愿请行出塞。这不符合史实。王昭君的身份是宫女，在宫廷里没有任何话语权，怎么能够左右皇帝的决策呢？事实上，当时汉朝进入鼎盛阶段，匈奴日渐衰落，四分五裂，其中南匈奴归附汉朝。呼韩邪单于自请为婿，汉元帝将王昭君赏赐给他，无非是满足他的一个愿望而已。这跟赏赐金银珠宝，没有什么区别。
于是，汉元帝一声令下，王昭君来到了塞外，嫁给了呼韩邪单于，被封为宁胡阏氏（王后）。这一年，王昭君21岁。
