据史料记载，剑阁之中有"剑门关"。不过，关于剑门关的由来，史料中有不同的说法。《剑阁县续志》载，大、小剑山之间的断隔垂直陡峭，两崖相对犹如一道天然的城门一样，故名剑门关。《剑州志》中也认为，剑山之间的断隔如城门一般，从秦入蜀的通道贯穿其中。而《大清一统志》则认为，蜀汉占据益州期间，诸葛亮在剑山之间的断隔中依据天然的地形修筑了用于防御的关隘，剑门关也由此而得名。不过，无论哪一种说法，都体现出了剑门关的一个特点，两崖对立形如关口，再加上人为的修建城关，使它成了一道蜀地的防御屏障。
据《读史方舆纪要》载，古代秦蜀之间的交通要道金牛道，与剑门关内的阁道相连，直通入蜀。由此可以得知，剑门关不仅是蜀地的防御屏障，还是扼制自关陇地区进入蜀中的重要关隘。据《剑州志》载，自北向南，站在关外向谷地内部仰望，剑山的陡峭绝壁直入云霄，将整个谷地封锁得非常严实，其险峻程度令人胆寒。关内有一条溪流，名曰"大剑溪"，剑阁谷地依溪水而掘，更是增加了剑门关的险峻程度。间隔谷地除了剑门关外，另有大吊崖、小吊崖等多处关口，各关口下仅有一条狭窄的弯曲小径，皆为居高临下的斜道，最大倾斜度将近七十度。站于关口向下俯视都感头晕目眩，想要攻克此关更是极为困难。剑阁关处于这样一种占据优势的地形，这也难怪钟会十万大军久攻不下。
除此之外，剑门关还是蜀地北方的门户。据《剑州志》载，自剑阁至梓潼一线，剑阁的地势最高，向南的地势逐渐平缓。自剑阁南下两百余里的梓潼北有一处古遗址，名为"送险亭"，顾名思义，从剑阁南下的两百多里崎岖山路到此结束。从梓潼到成都平原基本上是一马平川。也就是说，如果剑阁丢失的话，汉中已经无险可守。所以，剑阁不仅是成都的重要保障，同时，也是整个蜀地的北方门户。清代的《保宁府志》中，曾将剑阁称之为蜀地北部的首要屏障，秦川之地的咽喉所在。
