公元前87年，刘贺6岁时，他的爷爷刘彻将皇位交给年仅8岁的幼子刘弗陵，钦定三侯辅佐后，便驾鹤西去。
话说，元平元年（公元前74年），即位13年的汉昭帝刘弗陵病死，因为没有儿子，辅政大臣霍光，选中了汉武帝的孙子、19岁的昌邑王刘贺。
刘贺被拥立为帝，史称汉废帝。
家世不好、长于乡下的刘贺，并不是主宰天下的料，即位后，做了许多荒唐事。
当初扶他上位的霍光，在历数刘贺1127件恶行后，被赶出皇宫，只做了27天皇帝的刘贺，被贬为民，又回到了昌邑。汉宣帝地节元年（公元前69年），又封刘贺为海昏侯，食邑四千户。
