红夷或红毛夷，这是明代对西方荷兰国的称呼。因红夷大炮最早见于荷兰人的船上，所以称为"红夷大炮"。但后世学者认为，此炮实则是16世纪英国制造，是明人误认为是荷兰人所制。《明史》载："万历中，通判华光大奏其父所制神异火器，命下兵部。其后，大西洋船至，复得巨炮，曰红夷。长二丈余，重者至三千斤，能洞裂石城，震数十里。"
由文献可知这是一种威力惊人的重型火炮，是明朝后期向西方学习火器技术的典型代表。红夷大炮有三种引入途径：按照时间先后顺序，一是荷兰殖民者在进犯我国东南沿海时，被明军所剿获的火炮实物；二是通过来华传教士的介绍；三是明政府在徐光启等人的积极推动下向澳门葡方购买红夷大炮，并进行仿制。
虽然在万历中晚期，明人就己接触到红夷大炮，甚至早在利玛窦来华后就己经向教友传播红夷炮等相关西洋火器知识，但直到明天启初年才正式引进。此次引进红夷炮，不再如佛郎机、鸟铳般依式仿铸，而是采用直接购买的方式，并聘用外籍传教士传授火器知识，训练炮手，帮助仿铸，这使得西洋火器与先进铸炮技术理论得以传入中国。红夷大炮的积极引进推崇者，主要是徐光启、李之藻、张煮、孙元化等人，他们乐于研究西学，并根据当时明与后金之战的危急形势，力图以两炯挽救明朝危亡。
