然而，北魏的祖制虽然残酷，但确实是很有前瞻性的。胡仙真没有被赐死，结果等到宣武帝去世，太子即位是为孝明帝。孝明帝年幼不能治理国家，她就以皇太后的名义临朝听政了。当时，胡太后为所欲为，她逼孝明帝的叔叔清河王元怿与她同房，淫乱纵情，为天下人所厌恶。于是，权臣发动政变，一举幽禁了胡太后。
但不久之后，胡太后在其他大臣的帮助下，又废掉了权臣，重新临朝。第二次临朝听政，胡太后不但没有丝毫吸取教训，反而更加肆无忌惮。从此，朝政荒废，威信恩德不能树立，胡太后宠信情人郑俨、徐纥等人，让他们身居高位，手握大权，贪污受贿，淫乱宫廷。天下的人都很鄙视，朝廷里文武官员人心涣散。
这个时候，孝明帝一天天长大，听说到母亲的淫秽消息，也很愤慨生气，对母亲非常不满，想杀掉郑俨、徐纥，自己执政，于是他下令召集边军入京。胡太后知道后，先下手为强，杀掉了孝明帝身边的亲近之人，母子之间，关系极为紧张。
到最后，胡太后居然和情夫郑俨定下计策，利用孝明帝的妃子潘夫人生下女儿元姑娘，胡太后诈称是男孩，然后立她为皇帝。于是，胡太后派人毒死了自己的亲生儿子，立元姑娘为皇帝。就这样，一个刚出生不久的女婴，在胡太后的扶持下登上了帝位，成为了武则天之前的女皇帝。
