北宋军队遵循"强干弱枝，内外相维"的原则。也就是说，四十万禁军有一半留守京城附近，另外一半分散到外地驻守。这样一来，京城兵力最强大，地方上自然不敢叛乱。而一旦京城军队发生动乱，各地驻守的禁军联合地方军队进京勤王，也足够对付动乱。这样就形成了"内外相制，无轻重之患"的平衡格局。
如今有许多人认为北宋军队之所以战斗力不强，主要就是由"强干弱枝"造成的。但这种批评事实上并不客观。"强干弱枝，内外相维"的原则其实是个非常聪明的办法，基本杜绝了地方将领拥兵自重，挑战中央的可能性。后来的明朝、清朝基本也都是沿用了这个原则，谁会说明朝和清朝的军队太弱呢？
有点扯远了，下面继续言归正传。北宋的四十万禁军再经过这样分兵，留守京城的满打满算也就二十万了。不过，这还没完。
宣和二年（公元1120年），北宋和金国达成协议，双方联兵从南北两面夹击，攻灭辽国。结果金国很快就完成了战略目标，北宋却接连两次攻打辽国南京（燕京，今北京西南），均遭到重挫，兵力损失惨重。更关键的是，联金灭辽之战让金国看清了北宋军队战斗力有多弱，这为几年后的金军灭宋埋下了重要隐患。与此同时，北宋国内也不太平。宣和元年（1119年）至宣和三年（1121年），北宋内部相继爆发了宋江起义和方腊起义。虽然这两场起义最终都被镇压，但对北宋也造成了不小的打击。
