万历10岁继位，当了48年皇帝，是明朝受后人诟病最多的皇帝。后期长达二十八年不上朝，导致国家由盛转衰，故明史有言：''明亡，实亡于神宗也''！
事实上，万历后期怠政，皇权非但没有被朝臣架空，反而却牢牢攥紧于手，而且还得到了强化。
首先，要得益于明代的内阁制度。立朝之初，朱元璋总揽皇权，废除丞相，六部直接对皇帝负责，带来的是事无巨细，亲力亲为。当年岁渐高，倍感力不从心，于是朱元璋下令仿照宋朝制度，设置华盖殿、武英殿、文渊阁。从六部里推荐人选入值，辅助自己的工作。后经成祖丶仁宗时期不断完善，内阁制度最终确立于孝宗一朝。
