但是，湘军在历史上，并不是在清末时期才崛起的，早在南宋时期，湘军就已经出现了，不过当时的名字并不叫湘军，而是叫飞虎军，创建者是历史上有"词中之龙"之称的辛弃疾。可能会有人好奇，辛弃疾不是文人吗？咋又成了武将了？可别小看辛弃疾，若单纯的论勇猛，辛弃疾在南宋，乃至历史上都是排的上号的。
毕竟，不是谁都能做到以五十人偷袭五万大军的壮举，而且还活捉叛徒张安国，但后世很多学者认为这种事不是人所能做到的，所以只是将这件事当做一个笑谈而已。辛弃疾初来到南方时，对南宋朝廷的怯懦和畏缩并不了解，加上宋高宗曾赞许过他的英勇行为，不久后即位的宋孝宗也一度表现出想要恢复失地、报仇雪耻的锐气，所以在他南宋任职的前一时期中，曾写了不少有关抗金北伐的建议，如著名的《美芹十论》《九议》等。
尽管这些建议书在当时深受人们称赞，广为传诵，但朝廷却反应冷淡，只对辛弃疾在建议书中所表现出的实际才干很感兴趣，先后把他派到江西、湖北、湖南等地担任转运使、安抚使一类重要的地方官职，负责治理荒政、整顿治安。当时南方颇多盗贼，而戍军不堪用，调拨大军弊大于利。
政府就曾经提议"江西、湖南多盗，诸郡厢、禁军单弱。乞令两路帅司，各选配隶人置一军，并以敢勇为名，以一千人为额。"之后却没有施行。 辛弃疾因其军事才能，多次参与平盗，史载"盗连起湖湘，弃疾悉讨平之"，因此积累了丰富的经验。由于湖南"控交广之户牅，拟吴蜀之咽喉"的特殊地位，且武备单薄，于是辛弃疾向朝廷提出要建立一支军队，严加训练。
