宋哲宗元佑八年(1093年)，宋哲宗亲政后，守旧派大臣一一被逐出朝廷，而蔡京却被召回京城，官拜户部尚书。他凭着自己能写善画的本领，逐渐巩固了自己在朝廷中的地位。元符三年(1100年)，亲政刚刚6年的哲宗病死，宋徽宗继位，一些守旧派大臣又被召回京城，蔡京受到冷落，连连降职，让他出任太原知府。蔡京心中不服，迟迟不肯上任。徽宗大怒，贬他为江宁(今江苏南京)知府，蔡京仍然不去赴任，徽宗便削了他的一切官职，让他到洞霄宫(位于今杭州)做提举。蔡京害了怕，最终还是去了。
不久，昏庸的宋徽宗在童贯的举荐下，重新起用蔡京，让蔡京任定州(今河北定县)知州，后又改任大名府(今河北大名)知府。时间不长，蔡京被召回京城，官拜尚书左丞。崇宁元年(1102年)七月，蔡京被拜为右相，第二年被拜为左相，真正成为位极人臣的显赫人物。大权在握的蔡京打击报复了一批守旧派，同样对革新派进行了迫害。他贪赃枉法，陷害忠良，打击异己，令百姓深恶痛绝。在他的专权下，朝廷充满了奸邪之臣，朝政日益腐败下去了。
