宪宗即位后，先是收拾了老爹提拔的宦官曹吉祥等人。随后他不计前嫌，为叔叔代宗正名，为于谦等人平反，顺带召回了被老爹发配边疆的众多旧臣，此举让宪宗在朝野赢得贤名。稳定后方之后，宪宗重用赵辅等人，南灭大藤岭，北击蒙古，郧阳建府，更在成化三年（1467年）打的女真俯首称臣，100年不敢南下。宪宗上位仅仅三年，可他的铁腕手段让群臣为之侧目。
可惜英雄难过美人关，宪宗专宠万贵妃也闹出不少荒唐事。万氏本是一个小宫女，宪宗自幼被她抚养，两人相差17岁。宪宗长大后，强烈要求立万氏为后，周太后坚决不答应：开玩笑呢！你老爹早就给你物色好媳妇了！不过宪宗也算痴情种，直接立万氏为贵妃，终日宠幸，甚至为她废掉了皇后吴氏。
万贵妃恃宠为非作歹，自己不能生育，就将其他皇子悄悄毒死，差点弄得宪宗绝后。明孝宗就是因为万贵妃的阴影，所以后宫只有张皇后一人。大臣们检举万贵妃及其家人的恶行，宪宗却不闻不问，真不知道是老糊涂了还是说情根深种。
