没想到，龚美在东京混得很差，就打算把妻子刘娥卖掉。当时有个叫张耆的人，是在三皇子赵恒手下做事的，他看到刘娥天生国色，就将她带到了赵恒的面前。赵恒对刘娥一见钟情，十分喜爱，把她留在自己府中，日夜相伴，极为宠幸。
没过多久，宋太宗见赵恒面色有些憔悴，就问赵恒身边的人怎么回事。一问之下，才得知儿子居然和一个出身卑微的民间女子厮混，不禁大怒，命令赵恒马上赶走刘娥。赵恒不敢违抗，但又实在舍不得刘娥，就把她藏在张耆的家里，时不时过去幽会一番。
997年，宋太宗驾崩，赵恒继承皇位，即宋真宗。宋真宗将刘娥接进宫中，先是封了美人，后来又晋升为修仪、德妃。原来的皇后病逝之后，宋真宗不顾大臣们的反对，将刘娥立为皇后。刘娥身边的侍女李氏，也为真宗生下了当时唯一的皇子，也就是日后的宋仁宗。
刘娥把皇子当成自己儿子来养育。她做皇后的时候，不仅把后宫管理得毫无疏漏，而且还能在政事上给宋真宗很多好的建议，让宋真宗对她越来越依赖和信任。宋真宗去世后，留下遗诏，命刘娥为皇太后，"临朝听政"。
