所谓"七擒七纵"，最早典出于《汉晋春秋》，裴松之对《三国志》的注引。说的是建兴三年（225年）季汉丞相诸葛亮亲率大军南下，曾七次将叛军贼首孟获擒拿，尔后又屡捉屡放的故事。这被后世认为是诸葛亮所采取的攻心战策略，其目的是拉拢当地豪强、消除当地酋长部落的反叛心理，从而建立起季汉政权稳定的大后方。
与许多人习惯的印象不同，诸葛亮南征并非源于孟获谋反，汉军起初的讨伐对象名叫雍闿。原来，自夷陵战败之后，雍闿便在益州郡杀害太守谋反，不久便投降了孙吴。不仅如此，他还煽动了牂牁太守朱褒、越巂夷王高定随他一同反叛。为了营造声势，雍闿派遣了熟悉当地夷人部落情况的孟获四处挑唆。也就是说，孟获最初是作为雍闿手下得力干将的形象出现在历史舞台上的，他因"素为夷汉所服"，当地威望颇高而不断收拢势力。
