永淳二年，十二月，李治驾崩于紫微宫贞观殿，临终遗诏："太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后决定。"四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武则天为皇太后。
唐中宗李显登基后，他的母亲武媚娘顺理成章地荣升为皇太后，肩负辅国之重任。熟悉历史的朋友都知道，此时的武则天名为辅国，实则大权在握，权倾朝野。在宰相裴炎等人的帮助下，武则天已权倾朝野，外廷的大事小情均由武则天做主，李显不过是个受摆布的木偶而已。
李显上位未久，想要让自己的岳丈韦玄贞担任宰相，以示对皇后韦氏的恩宠。以裴炎为首的宰相怎会容忍有人瓜分相权呢？于是，他们便仗着武则天的宠信反对李显，极力阻止韦玄贞成为宰相。李显年轻气盛，对裴炎等人说了句气话："即便将江山全部送给韦玄贞也未尝不可，你们凭什么干涉？"
这句话传到武太后的耳朵里，武则天勃然大怒，当即废掉了中宗，将他赶出长安。随后，武则天干脆坐上龙椅，接过李唐王朝，称帝登基，并改国号为周。新君上位，首先要考虑的就是皇储问题。按照祖制，皇帝通常会优先册立嫡长子为太子，自夏朝建立后中国已很少出现禅让，若无改朝换代的情况，皇权通常是一脉相承的，这是最基本的原则。
