叶名琛，于1807年出身在一个书香门第的家庭，从小十分聪慧，以诗文鸣一时，不到18岁就考取了贡生，26岁考取进士，在38岁时被提升为广东巡抚，官至两广总督，体仁阁大学士。
在咸丰帝年间，叶名琛是唯一长期担任督抚而不断被加封的地方大吏，他深谙为官之道，清楚自己之所以能够官运亨通，是因为建立在暴乱者的鲜血上，即使在1856年10月以来英法联军屡屡攻击广州，叶名琛向咸丰帝奏报的还是一份份"剿匪"战报。
当时叶名琛也巧妙运用间谍战、贸易战以及袭扰战等并没有让英国人占到优势，不过朝廷得知叶名琛是与英国人交战后，就让叶名琛去与英国人谈判，结果导致叶名琛陷入了无兵可用、没钱可花的处境，并且遭到了汉奸的出卖。
巡抚柏贵和广州将军同敌方勾结，因此英军轻易占领了广州，1858年1月，叶名琛被英国俘虏，而待在英国军舰"无畏号"的48天里，叶名琛并没有受到虐待，他也自诩是"海上苏武"，之后他被解往印度的加尔各答。
