前期他确实励精图治过一段时间，他把国号定为开元就是以显字的决心。在他之前有李世民、李治、武则天已经奠定了盛世的格局，李显一点点的破坏微不足道，李隆基又确实是个好皇帝的料。在他的治理下，国家重新走上了正轨，然而，当盛世达到了之后，他开始沉溺享乐。寻得杨贵妃后，奢靡之后更甚。还让一个没有什么才能的杨国忠成为了宰相，整个唐朝开始混乱。
而李隆基又好战，最终，有人叛变了。天宝十四载十一月初九（755年12月16日），安禄山趁着唐朝吏治败坏、兵力空虚，联合多个少数民族起兵，名义是诛杀奸臣。当时唐朝比较精锐的部队还在边境，只能由高仙芝、封常清临时招兵。这些兵没有战斗经验，也没有经过训练，安禄山的大军很快杀到了洛阳。高仙芝、封常清退守潼关，可唐玄宗又听信宦官的诬告，斩了高仙芝、封常清。
失去了高仙芝、封常清，唐朝还剩一个哥舒翰可用。哥舒翰年纪虽然大了些，但对局势也看的颇为清楚，他认为驻扎潼关即可。另一边的郭子仪还有李光弼都认为这招是对的，然而，杨国忠却认为哥舒翰是为了谋私利。在他的怂恿下，唐玄宗逼着哥舒翰出战。结果很显然，哥舒翰战败，唐军绝望的哀嚎声响彻了黄河。哥舒翰的手下不敢回去，帮着他投降安禄山。
