一般提起袁绍，总绕不开这么一个词——四世三公。在袁绍那个时代，这个四个字就是一个金字招牌，是身份的象征，是最好的招聘广告。
所谓四世三公，指的是袁绍的家族连着四代人，都坐到了三公这个位置。至于三公，则是代表古代地位最尊显的三个官职，位列三公就基本算是位极人臣了。当然了，不同朝代的三公位置是不一样的。
据杜佑的《通典》记载：西周的时候，三公分别是，太师、太傅、太保；秦朝的时候，三公就变成了丞相、太尉和御史大夫；到了东汉，就变了太尉、司徒和司空这三个位置是三公了。
夏、商以前，云天子无爵，三公无官。周以太师、太傅、太保曰三公。秦以丞相、太尉、御史大夫为三公。汉以丞相、大司马、御史大夫为三公。后汉又以太尉、司徒、司空为三公。
此外，不同时期三公的权力地位也不一样，秦朝的三公那就是正儿八经的实权派，位极人臣。丞相总领百官，太尉负责军事，御史大夫则负责监察。而在东汉，三公在许多时候就没有那么大的实权，更多的是一个象征性职务。当然了，这里的权力小是相对于外戚和宦官而言的，在朝廷的官员系统里面，三公依然是最高职位，在天下士族的群体中有着极高的威望。
更为关键的是，四世三公代表的不仅仅是这个家族的历史有多辉煌，更代表着一种实力。这四个字的背后，乃是一张极其庞大的人脉关系网。古代的官场都讲究“师生之谊”，因为在官场里面，大部分人都免不了需要上司前辈们的提拔和引路。甚至于一些人还有这求学问道的经历，从而促成了一种门生故吏的关系。
