世界历史无论是古今中外，君主制通常都是按照"父死子继"的继承法，当然也有"兄终弟及"、"选举"等的特殊继承法，兄终弟及的典型例子有中国的大商王朝、沙特阿拉伯的沙特王朝等；选举的典型例子有欧洲的神圣罗马帝国、教皇国等。
所以父亲死后，通常都是儿子继承君主之位，但是中国历朝历代宫廷斗争极其残酷，很多时候儿子都未能继承父亲的君主之位，取而代之的是其他人，包括父亲的兄弟、叔侄等。在中国历史上，尽管连续两位君主是兄弟的情况很多，但是连续三位君主是兄弟的情况就极其罕见了，这种情况在整个中国历史有且只有两次，一次发生在北周，另一次发生在大唐。
北周三位兄弟皇帝是孝闵帝宇文觉、明帝宇文毓、武帝宇文邕，大唐三位兄弟皇帝是敬宗李湛、文宗李昂、武宗李炎，不过需要特别说明的是，他们各自都是同父异母的兄弟。
北周是南北朝时期北方朝代之一，前身是北魏分裂出来的西魏，西魏一共有三代皇帝，但全部都是傀儡皇帝，实权掌握在宇文泰手中，宇文泰死后由侄子宇文护继承其生前所有权力和地位。公元557年，宇文护拥立宇文泰的第三子、自己的堂弟宇文觉为皇帝，即北周孝闵帝。
