到了秦末，刘邦率兵攻入咸阳，秦王子婴将"传国玉玺"献给刘邦，刘邦登基后称其为"汉传国玺"，珍藏于长乐宫，成为皇权象征。西汉末年王莽篡权，逼迫掌管玉玺的孝元太后交出玉玺，太后一怒之下将玉玺扔在地上，玉玺被摔坏了一个角，王莽忙命人用黄金补上
王莽政权被推翻后，玉玺落入汉光武帝刘秀手里，并传于东汉诸帝，东汉末年，少帝出逃，来不及带走玉玺，返宫后发现玉玺失踪。后来孙坚部下在洛阳城南甄宫井中打捞出一具宫女的尸体，并从她身上发现了"传国玉玺"，自此，孙坚做起了皇帝梦。谁想袁绍知道了此事，逼迫孙坚交出玉玺，后来袁绍兄弟败死，玉玺又重新回到汉献帝手上
三国鼎立时，玉玺属于魏国，后来被晋所得。西晋末年，北方陷入朝代更迭频繁，动荡不安的时代，"传国玉玺"被不停地争来夺去。晋怀帝永嘉五年，玉玺又归前赵刘聪所有，东晋咸和四年，后赵石勒灭前赵，夺得玉玺；后赵大将冉闵杀了石鉴自立，将玉玺重新夺回。到南朝梁武帝时，降将候景反叛，抢得传国玉玺，不久候景败死，玉玺被投入栖霞寺井中，后背捞出献给了陈武帝
隋唐时，"传国玉玺"仍为统治者至宝，五代朱温篡唐后，玉玺又遭厄运，后唐废帝李从珂被契丹击败，持玉玺登楼自焚，玉玺从此下落不明
