汉宣帝作为西汉王朝最后一位明君，因为离奇的身世得到了后世人们的关注。作为汉武帝晚年爆发的巫蛊之祸的受害者，汉宣帝刘询在刚出生几个月就被关进了长安大牢，父母和爷爷奶奶全都因巫蛊之祸被杀。小孤儿刘询就这样在大牢中生活了四年之久，照顾他的是两位女囚犯，在巫蛊案件被彻底查清后，小刘询随着天下大赦离开了牢房，在民间开始长达十四年的生活，娶了一位受过刑罚的女儿为妻。
但是风云变化时来运转，汉昭帝英年早逝，继任者昌邑王刘贺又因为不受待见被废黜。空悬的皇位落到了刘询的头上，就这样汉宣帝刘询实现了华丽的逆转，从生活在大牢中犯罪人员，一跃成为拥有至高无上权力的皇帝。汉宣帝继位后，先是将自己的爷爷，也就是当年巫蛊之祸中举兵叛乱的太子刘据，贬称为戾太子。然后将祖父汉武帝送入宗庙，尊孝武帝庙为世宗庙，因此汉武帝也被称之为汉世宗，是继汉高祖和汉文帝之后，第三位获得庙号的西汉皇帝。汉宣帝这一贬一尊有何道理呢？
汉宣帝虽然登上了皇位，但是汉武帝当年为刘弗陵留下的辅政大臣霍光依旧健在，并且掌握着汉朝的大部分权力，更是废立了前任皇帝昌邑王刘贺。因此汉宣帝实际上只是空有皇帝的名分，实际上朝政大权依旧控制在霍光及其党羽手中。在汉宣帝继位的第二年，就下诏说："当年皇太子蒙冤自杀，被安葬在湖县，没有谥号，不能享受每年四季的祭祀。现在我上位了，应该为爷爷定下谥号，建立陵园，让他不至于成为无人祭祀的孤魂野鬼。"
