伴随着告密制度的兴起与完善，一大批一大批的酷吏如同雨后春笋一样涌现在这个历史舞台上。
这些酷吏大都出身无赖，性情残忍。他们滥用刑罚、罗织罪名，对被告人进行骇人听闻的摧残和折磨，极大的破坏了唐朝的法制，使许多正直的大臣残遭屠戮，被牵连者不可胜数。据记载，当时朝廷上下惊恐战栗，人人自危，相见莫敢言，道路以目。
在这一特定时期，比较著名的酷吏有：丘神勣、索元礼、侯思止、万国俊、王弘义、周兴、来俊臣、傅游艺、来子珣、郭霸、吉顼等。
这些酷吏中，最为恶名昭著的有四个人：索元礼、周兴、来俊臣、侯思止。
当时的人们但凡听到这四个人的名字，莫不闻风丧胆，震骇莫名。
