从始光元年柔然入侵开始 ，太武帝在20多年的帝王生涯中多次征伐柔然。北魏的鲜卑拓跋氏本来就出自草原，柔然的作战方式和套路拓跋焘很熟悉。所以从始光元年击败柔然开始，拓跋焘就多次主动深入漠北征讨柔然。尤其是始光二年、神麚二年的两次亲征，北魏大破柔然主力。闻风丧胆的部分柔然、高车等部的几十万部众南下归降。北魏政权把他们安置在长城以北靠近北魏的地方进行放牧。这样不但可以抽取赋税，还可以征召士兵参与征战。
> 《魏书》记载：庚寅，车驾北伐，以太尉、北平王长孙嵩，卫尉、广陵公楼伏连留守京师，从东道与长孙翰等期会于贼庭。五月丁未，次于沙漠。舍辎重，轻骑兼马，至栗水。蠕蠕震怖，焚烧庐舍，绝迹西走。
灭胡夏：
郝连勃勃在世的时候，为争夺太子位置几个儿子彼此攻杀。这大大消耗了胡夏的实力，胡夏步入衰落。公元425年，郝连勃勃去世，郝连昌继位。太武帝选择在这个新旧交替的时候出兵胡夏，确实是事半功倍。北魏先后几次讨伐胡夏，关键战役发生在始光四年。拓跋焘利用郝连昌有勇无谋的特点在统万城外设下伏兵，一举击溃郝连昌。北魏顺利接管统万城，胡夏百官、后宫万余人被俘虏。郝连昌本人逃走，在次年进攻安定的时候被俘。
