晚清最著名的外交家非李鸿章莫属，他多次以大清国总理的身份出访欧美、日本，期间也曾闹过不少笑话。1896年3月，李鸿章参加俄国沙皇尼古拉二世的加冕庆典，俄皇后向李鸿章伸出手来，李不懂吻手礼，以为皇后向他索要礼品，急忙将慈禧太后送他的一枚钻戒放在皇后手上。皇后诧异地将戒指戴上，说了声“谢谢”，再次伸出手来。李鸿章觉得皇后很贪心，一时又无物可送，只好愣愣地站着，情形十分尴尬。
在英国赴女王御宴时，因为杯中咖啡太烫，李鸿章便将其倒入小碟，一口一口从容呷之，座中宾客无不窃笑。女王怕李鸿章难堪，便也将咖啡倒在小碟内，陪李鸿章一块喝。又一次，宴席中有一道烤鸡的菜，按照英国餐桌上的礼仪，要先用叉子按住，再用刀切割，之后再用刀子摁住，用叉子戳来吃。李鸿章不懂这个，依旧按照老家传统，一把将烤鸡抓起，准备先掰个鸡腿吃，宾客愕然，但出于对李鸿章的尊重，也只好照样子用手抓吃。
李鸿章率性而为，此后英国人吃鸡也不拘泥于刀叉了，从这方面讲，也算外交上的一种胜利吧。而对日本的外交胜利，则是建立在鲜血之上了。1895年《马关条约》签订时，谈判异常艰难，李鸿章在日本首相伊藤博文咄咄逼人的高压下焦头烂额、疲于应对。机会来自3月24日的下午四时，在马关举行完第三轮谈判后，李鸿章坐轿子返回驿馆，途中突遭日本浪人小山丰太郎的袭击，左颊中弹，倒在血泊里。迷迷糊糊中，李鸿章不忘叮嘱随从人员，让他们不要洗掉黄马褂上的血渍，说：“此血可以报国矣！”
