萧衍的祖上是汉高祖刘邦手下的大臣萧何，萧衍的家族体系到了南北朝时已经是兰陵萧氏一族，兰陵就是现在山东南部的枣庄一代，而萧衍出生在秣陵，他的父亲为南齐时的大臣，地位显赫。萧在年轻就显露出很高的政治天赋，后来又因为拥戴萧鸾登基而受到重用。
萧衍带领南梁在与北魏拓跋焘军队的作战中建立军功，在萧鸾死后，萧宝卷继位。萧宝卷为人残暴，激起朝中文武不满后被萧衍等人推翻，不久萧衍正式的接受萧宝融的禅让，梁国成立。这时的梁衍只有38岁，可以说文武全才，在当时受到许多大臣的拥戴，人心所归。
萧衍执政初期，勤勉爱民，无论冬夏不分春秋，早起晚睡，日夜操劳国事。他为人很俭朴，国王的俭朴到底对不对？其实并不一定完全正确。萧衍做出表率，下面大臣也清廉从政，在他的治下，梁国经济和文化发展迅速，百姓安居乐业。萧衍笃信佛教，甚至有40年只吃素不碰女人，这在中国历史上是绝无仅有。
萧衍统治时间太长，到了晚年，有点老糊涂竟然接纳了东魏叛将侯景，最终导致侯景作乱。叛军攻入建康后，侯景将86岁高龄的萧衍软禁在皇宫中，最终曾经的一代名君竟然连病带饿死于建康自己的皇宫中。
