建安三年（198年），刘备夺取吕布军队的黄金。吕布派遣中郎将高顺和北地太守张辽进攻刘备，曹操虽派夏侯惇援救，但被击败。沛城被攻破，刘备单身逃走。刘备在梁国（今河南省东部，山东省南部，领地在河南开封至山东泰安之间）国界中与曹操相遇，于是与曹操联合进攻吕布，吕布投降后，刘备力劝曹操杀死吕布。其后刘备与曹操回到许都，被封为左将军。
我们看刘备前半生，用什么来形容呢？就是有志青年比较落魄，一再依附别人，自己从来没有稳固的地盘和势力。而且被他依附的人也不信任他，陶谦也不过因快要病死才给亲信说今后要倚重刘备，我想陶谦要是能鲤鱼打挺再站起来绝对会把这话再吞进肚子里。而且那个时代的大小军阀叛服无常，不论势力大小，只要有可被人利用的价值就有人收留你，不然就等着被灭。像公孙瓒，多年与袁绍交战，最后杀害想与袁绍交好的幽州牧刘虞，独自霸占幽州。袁绍传书给公孙瓒，想跟他释和，公孙瓒没有答复，反而增强守备。这样，公孙瓒就失去了被大军阀袁绍利用的价值，袁绍于是大兴兵马攻打公孙瓒，公孙瓒穷途末路只好自焚而死，头颅还被送到许都，落得身死名灭。
而曹操，会因为刘备是汉献帝的皇叔，就高看他一眼吗？不会的，相反，曹操认为刘备比较无用，内不能帮汉献帝夺取皇权，外不能感召天下豪杰追随，这样的人有点小用即可。所以，曹操与刘备"论英雄"的背景就是这样的，而且不是"煮酒。"我们还是看正史，《三国志?先主传》载：
"曹公自出东征，助先主围布于下邳，生擒布。先主复得妻子，从曹公还许。表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。袁术欲经徐州北就袁绍，曹公遣先主督朱灵、路招要击术。未至，术病死。先主未出时，献帝舅车骑将军董承辞受帝衣带中密诏，当诛曹公。先主未发。是时曹公从容谓先主曰："今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。"先主方食，失匕箸，遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋。会见使，未发。事觉，承皆伏诛。先主据下邳。灵等还，先主乃杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，而身还小沛。东海昌霸反，郡县多叛曹公为先主，众数万人，遣孙乾与袁绍连和。"
这是记录刘备一方的说辞。
