因为手动变速箱档位少，所以在车速比较高的情况下即便挂入最高档位，发动机转速依然特别高。而自动变速箱档位更多，在高速行驶时发动机转速可以适当降低，结果就是自动变速箱由于档位的优势，可能会使发动机工作在热效率更高的区间。
比如上图是某个发动机的万有特性图，假如这款车有两个版本，一个是6AT变速箱，另一个是5速手动变速箱。在时速120的情况下，6AT变速箱用6挡行驶，发动机转速2200，手动变速箱用5挡行驶，发动机转速3000。由于车速相同，所以发动机输出功率是一样的，那么我们就可以在图中找到两个发动机工作状态点。其中绿色圆圈代表6AT发动机运行状态，可以看到燃油消耗率低于230克/千瓦时。而红色圆圈代表手动车型发动机运行状态，燃油消耗率在240克/千瓦时，很明显此时自动变速箱更省油。
假如行驶中突然遇到限速，两车车速都降低到80公里/小时，这时候情况就又发生变化了。手动变速箱依然保持5挡行驶，发动机转速2000转，动力依然良好。而自动变速箱用6挡行驶的话发动机转速只有1300转，动力不足，因此变速箱要降到5挡，发动机转速为1600转。
