顾从礼是顾定芳之子，两人生活在明朝嘉靖时期。顾定芳是明朝的太医，曾与嘉靖聊过用药之理与养生之道，回答时落落大方不卑不亢，且颇有章法，嘉靖龙颜大悦，重重有赏，顾定芳因而升职为修职郎。
顾定芳重义轻利，与当时的首辅夏言互为知己，后者是明朝时有名的清官，只不过由于耿直豪迈，逐渐不得帝心。1548年，他被奸臣严嵩污蔑，走上了断头台，此时人走茶凉，几乎没人关心他的身后事，而顾定芳不畏强权，让儿子顾从礼为夏言收尸。他是明朝有名的清官，不仅替上海县令郑洛书收尸，还常常去他家乡周济亲人。除此之外，他在自己家乡建筑学堂，给乡邻提供读书之所，获得了一片称赞。
顾从礼的仕途则比父亲更好，他善于书法，被皇帝放在了翰林院修建典籍，自古以来，翰林院便是文官的好去处，中国历史上鼎鼎大名的文人几乎都在此待过。而顾从礼不仅参与了对《承天大志》《玉蝶》等书的编撰，还摹抄了《永乐大典》，后来一度做到了四品官员。
1553年，顾从礼担任光禄寺少卿。这一年倭寇频繁骚扰上海百姓，市民为了免受打扰，商量筑城抗倭，只不过一分钱难倒英雄汉，他们空有雄心抱负，当地的财政却远远不足。顾从礼见状向上提议建筑上海城墙，并且捐出4000石建造小南门城墙，除此之外，他还在这里修建了许多建筑，造福一方，百姓因而安居乐业。
