据说孙坚乃春秋时一代兵圣孙武之后，自幼''容貌不凡，性豁达，好奇节''，少年时便出任县吏。17岁那年，孙坚和父亲乘船去钱塘，靠近岸边时，突然发现一帮海盗在抢劫分赃。过往商旅、船只都吓得不敢乱动。少年孙坚对父亲说：''此贼可击！请讨之！''孙父吓了一跳，说：''这你对付不了！''孙坚可不管，只见他抽刀上岸，并用手忽东忽向西做指挥状，好像是分派部署兵马来包抄。海盗们哪里晓得这个挥刀而来的人只是假作指挥围剿，纷纷吓得扔下财物四散而逃，孙坚哪肯罢休，他飞步一刀砍下了一个海盗的脑袋！从此，这位大智大勇的少年名声大震，郡府封他为代理校尉之职
不久，一个叫许昌的''妖贼''（''妖贼''一词乃《三国志》原文）自称''阳明皇帝''，和儿子许韶一起聚众作乱。孙坚以郡司马之名招募精壮勇士千余人迅速将其扫灭。此乃孙坚为朝廷立下的第一个战功，他相继被封为三个县的县丞（副县长）。在三个县城任职期间，孙坚深受官吏爱戴，百姓称道，可见其行政才能也不一般。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，朝廷震惊，右中郎将朱儁奉命镇压，上表奏请孙坚为佐军司马（低级军官），令其跟随出征。孙坚将所在下邳县（今江苏邳州一带）那些崇拜他的年轻粉丝全部召集，又把过往商旅和淮水泗水一带的精壮士兵招募了千余人，杀奔战场。此后，孙坚头戴红巾，所向无前，即便负伤坠马，也是短暂休养，伤势略好再战。汝南郡、颍川郡的黄巾军，被他打得被迫困守宛城。孙坚亲冒矢石，率先登城。不久他就因功升为别部司马。三年后，新任长沙太守的孙坚一月内将长沙叛军首领区星荡平，受封乌程侯。
中平六年（189年），董卓进入京师洛阳，独霸朝纲。第二年，天下诸侯纷起，推渤海太守袁绍为盟主讨伐董卓。孙坚也在长沙起兵响应。其实早在三年前的长安，孙坚就曾建议司空张温除掉董卓，当时董卓盛气凌人，接到圣旨后依旧狂妄、姗姗来迟，还对张温态度蛮横。孙坚看董卓很不爽，他偷偷对张温说，该以应诏不及时来的罪名，按军法把董卓斩了。可张温考虑到以后还要依靠董卓，并不赞同。孙坚又费尽口舌劝说张温赶紧动手，张温就是不敢，孙坚无奈，愤而离去。
张温没敢杀董卓，董卓进京后却把张温给杀了。初平元年（190年），孙坚率程普、黄盖、韩当、祖茂四大心腹爱将及精锐兵马正式讨董。征讨路上，靖州刺史王睿鄙视孙坚、言语相轻，被孙坚逼饮金屑酒而死，南阳太守张咨不肯供给军粮，孙坚将其诱出城斩首！
