庙号制度起源于商朝，周朝时则不用庙号而起用谥号，秦始皇时"子议父、臣议君"嫌疑废掉了谥号，到了刘邦时有重新恢复庙号制度。
根据《孔子家语》记载："祖有功而宗有德"，可见"祖"和"宗"区别在于有功还是有德，功指开创之功，德指守成之德，可见能被称"祖"者要么是始受封者，要么是始受命者，所以不难看出开国皇帝为何称祖了。
对于开国皇帝的庙号其实还有两种"太祖"和"高祖"。
其中我国古代庙号为太祖的有以下诸多皇帝，其中开国皇帝为太祖者有19位（石虎、乞伏炽磐、刘义隆不是开国君主），被追尊为太祖者有21位。
