杨艳皇后是司马炎的结发妻子，深得晋武帝的宠幸，并为晋武帝生下三子三女，分别是毗陵悼王司马轨、晋惠帝司马衷、秦献王司马柬、平阳公主、新丰公主和阳平公主。由于长子司马轨两岁夭折，泰始三年（267年），晋武帝立次子司马衷为皇太子，时年九岁。
皇太子司马衷年长之后，晋武帝认为他没有能力继承帝位，打算另立皇位继承人，便私下告诉杨艳。杨艳说："设立嫡子依年长而不依才能，怎么可以改换呢？杨艳的反对加上朝臣的劝谏，所以废太子之事就因此搁置。泰始十年（274年）七月初六日，杨艳病逝，年仅37岁。在死之前，苦苦哀求司马炎不要废除司马衷的太子之位。
二、司马炎并不认为司马衷是白痴
