建炎四年（1130年），刘光世任职都统制，兼任两浙路安抚使、镇江知府，金国大将完颜昌攻占楚州，皇帝诏命刘光世驰援，刘光世却违抗圣旨，没有全力以赴，仅仅派了王德等率一些弱旅袭扰而已。
绍兴六年（1136年）秋十月，伪齐军渡过淮河进攻南宋，刘光世再度弃城向南逃窜，后在右相、都督张浚的威逼之下，被迫率军返回迎敌，部将王德、郦琼等人大败伪齐军，刘光世竟因此立下战功。
刘光世一向消极抗金，对金人心存畏惧，朝廷每次诏令他的部曲靠近边境，而他却常常违抗圣旨，设法逃避。
刘光世治军不严，手下将士中有很多出身流寇、叛军，因此军纪涣散，数量上虽然在当时最多，战斗力却一如马尾穿豆腐--提不起来。
刘光世还常常虚报部下人数，贪占军中费用，作战时从来不身先士卒，总是躲在后方，以便于战事不利的时候方便逃跑，他的行为引发很多大臣的不满。
