建炎四年(1130年),刘光世任职都统制,兼任两浙路安抚使、镇江知府,金国大将完颜昌攻占楚州,皇帝诏命刘光世驰援,刘光世却违抗圣旨,没有全力以赴,仅仅派了王德等率一些弱旅袭扰而已。
绍兴六年(1136年)秋十月,伪齐军渡过淮河进攻南宋,刘光世再度弃城向南逃窜,后在右相、都督张浚的威逼之下,被迫率军返回迎敌,部将王德、郦琼等人大败伪齐军,刘光世竟因此立下战功。
刘光世一向消极抗金,对金人心存畏惧,朝廷每次诏令他的部曲靠近边境,而他却常常违抗圣旨,设法逃避。
刘光世治军不严,手下将士中有很多出身流寇、叛军,因此军纪涣散,数量上虽然在当时最多,战斗力却一如马尾穿豆腐--提不起来。
刘光世还常常虚报部下人数,贪占军中费用,作战时从来不身先士卒,总是躲在后方,以便于战事不利的时候方便逃跑,他的行为引发很多大臣的不满。