战事持续3年时间，起初建文帝占尽道义、军事优势，数次有将叔父消灭的机会，然而朱棣就像一只"打不死的小强"，总能在关键时刻摆脱危机、保存实力。等到朱棣吞并宁王朱权（朱元璋第十七子）的精悍部队后，便开始在战场上扭转劣势，一路上连战连捷，最终竟能渡过长江、进逼南京。朱棣进逼京师的消息传来后，建文帝惊慌失措，而"墙头草"们此时早已做好"改换门庭"的打算。
"靖难之役"形势图
建文四年（1402年）六月十三日，就在朱棣率军抵达南京城下的当天，负责守卫金川门的谷王朱橞（朱元璋第十九子）、曹国公李景隆（朱元璋甥孙，李文忠之子）未做任何的抵抗，便大开城门投降。京师沦陷后，建文帝纵火焚烧皇宫，然后冒充僧人出逃，此后再无下落（一说被烧死），历时3年的"靖难之役"以朱棣的胜利而告终。
作为明朝唯一谋反成功的藩王，朱棣此刻的心情真可谓兴奋至极，所以等到入城后，他便驱马直奔皇宫，心里面想的全是赶紧坐一坐龙椅，过一把皇帝的瘾。然而就在朱棣行将达到皇宫之时，却在路上被一名小官拦住马头，"准"皇帝深感诧异，便问他是谁，为何要拦住自己的马头？经问询得知，此人是建文二年的榜眼、翰林编修杨荣，时年才31岁。
