刘邦去世后，汉惠帝继位。但是，朝中的大权被掌握在吕后的手中。因为刘邦称帝数年间，吕后协助刘邦，镇压叛逆、打击割据势力，比如上文提到的诛杀韩信，以及其他有异心的诸侯王，她的举措对于刚刚建立的西汉，有很好的稳定作用。而她的这些举措，也为刘邦去世后，她的掌权打下了基础。
吕后掌权后，原本对刘肥身份就有怨怼的吕后，加上他掌管最大的诸侯国，之前的怨怼加忌惮，让吕后对他越来越不满。而真正让吕后对他动了杀机的还是一次宫宴上他的举动。汉惠帝二年，刘肥身为诸侯进宫觐见，吕后在自己的宫中设宴接待，汉惠帝刘盈作陪。只是，汉惠帝和刘肥从小一起长大，感情好，也不愿讲究虚礼，就让刘肥坐在首座，而刘肥一时不察就坐了，结果惹来大祸。
