古代的帝王往往会出现年轻时励精图治，中年之后逐渐自满于自己的功业，所以逐渐懈怠朝政，甚至犯下许多错误。汉武帝北征匈奴，弘扬儒学，开创"汉武盛世"，唐太宗则治理唐朝，缔造贞观之治，唐玄宗唐玄宗中兴唐朝，并创造"开元盛世"，他们三位帝王都在统治前期功盖千秋，但晚年都犯下错误，那么，他们在晚年谁的罪过最大呢？
我们先来看看汉武帝刘彻，他的暴脾气是出了名的。汉武帝虽然雄才大略，以文治武功著称，但性格确实非常的急躁，体现这一点的典型例子便是李陵事件。李陵本是"飞将军"李广之孙，他带兵很有一套，天汉二年（前99），李陵率领五千步兵北上，却不幸遭遇匈奴主力的数万骑兵，李陵被匈奴军包围，情况十分危急。
李陵带领手下士卒拼命厮杀，才终于突围，并以少胜多，用步兵击杀了数量多于自己的骑兵。他且战且退，向汉朝疆域撤去，但皇帝的援军迟迟不到，最终李陵被俘虏，无奈之下只得投降。消息传回朝廷，汉武帝十分生气，不久，又传来李陵为匈奴人练兵的谣言，汉武帝竟然直接杀了李陵全家。
随后，为李陵辩护的司马迁也被判处死刑，太史公选择用宫刑代死，才得以留下《史记》。汉武帝晚年对匈奴的战争取得的效果很小，但每次他都给出巨额封赏，加上数量庞大的军费，百姓深受其苦。征和四年（前89），汉武帝写下《轮台诏》，向天下宣布停止战争。
