汉武帝一直喜欢神仙方术。到了晚年,由于他体弱多病,变得更加疑神疑鬼。
汉武帝征和元年(公元前92年),有人告发丞相公孙贺的儿子公孙敬和阳石公主私通,并在暗地里诅咒汉武帝。汉武帝知道后非常生气,下令把所有涉案人员都抓了起来。第二年,公孙贺父子、诸邑公主、阳石公主以及卫青的儿子卫伉全都因为巫蛊案被处死。
当时,汉朝的国都已经被那些方士、巫师搞得乌烟瘴气,他们整天用一些旁门左道的邪术迷惑人们做出一些扰乱社会安定的事情。甚至一些女巫还趁机钻进汉朝的后宫,教那些后宫的夫人、美人等如何获得汉武帝的宠幸,如何躲避灾祸惩罚。
汉武帝实在忍不下去了,就下令把这些人全部处死,当时涉及巫案的巫师、后宫妃嫔宫女以及大臣共有数百人之多天,汉武帝在宫中午体,梦见有几千个木头人手中拿着棍棒想要打他。汉武帝从梦中惊醒,觉得身体很不舒服,精神也很恍惚。这时与卫太子刘据有仇的小人江充对汉武帝说:"陛下,臣认为这些事情都是巫蠱作。如果陛下想身体健康,长命百岁的话,就必须彻底消灭巫蛊。"
