西汉时期有两个著名的大将军，一个是大司马卫青，另一个是骠骑将军霍去病。这二人都是汉武帝打击匈奴的得力助手。西汉在立国之初，国力虚弱，因此对匈奴采取怀柔政策，甚至牺牲汉朝的公主送给匈奴单于和亲，希望换取缓解匈奴南下的步伐。
等到汉武帝刘彻继位以后，经过文景之治后的汉朝国力蒸蒸日上。尤其是汉景帝派周亚夫平定七国之乱，稳定了国内局势，增强了大汉朝廷的实力。到了汉武帝刘彻以后，又采取了主父偃、东方塑等谋臣的方略，实行"推恩令"。把天子的分封权力授予诸侯国国王，这些诸侯国也把土地、城池、人口分封给自己的所有儿子。有些直接将为侯爵，城池收归朝廷。这样一来，意味着诸侯国的势力将越分越小，他们就无法威胁到朝廷的安危。
"推恩令"实施以后，小王国越来越多，他们也是离心离德，根本不可能团结在一起对抗朝廷，这也是汉武帝期望看到的结局。
