这里不得不佩服曾国荃的过人之处，凭借着超人的忍耐力和顽强的战斗意志，加上湘军水师源源不断的接济，湘军度过了最危难的时刻，击败了李秀成率领的太平天国援军。
此后，太平军再也无力对湘军发动反攻，凭借明太祖朱元璋修建的城防工程，据城死守。曾国荃趁机将天京几乎合围，拿出他的看家本领——挖濠围城。
这一围就是两年，清廷见曾国荃久攻不克，下旨给坐镇苏州的李鸿章，令其率精锐之师会攻天京。李鸿章师从曾国藩多年，非常清楚自己的恩师想让自己的九弟独得攻克天京的首功。于是李鸿章借故推脱，一会儿说淮军连番恶战，急需休整；一会儿又说隐匿在苏常地区的贼寇有反扑的迹象，无法抽调兵力会攻天京。
当时咸丰帝已经驾崩，实际执掌朝政的是慈禧太后，她指示军机大臣连番下旨，严责李鸿章迅速出兵，被催得实在没有办法的李鸿章竟然派兵南下，进入浙江追剿残寇，把时任闽浙总督的左宗棠气得七窍生烟，奏报朝廷，斥责他“越境掠功。”
朝廷意图调派援军会攻天京的消息传到曾国荃耳中，急得他暴跳如雷。他召集诸将，将朝廷的邸报拿在手中，大声问道：“他人至矣，艰苦二年以与人耶？”诸将齐声答道：“愿尽死力！”
同治三年（1864年）7月19日，曾国荃手下大将李臣典在城外挖掘地道三十余处，轰塌城墙二十余丈，湘军如潮水般涌入城墙缺口，一举攻占天京，曾国荃费尽九牛二虎之力，独得首功。
李鸿章宁肯抗旨也不愿派兵会攻天京，主要原因是不愿得罪老师曾国藩。事后，曾国藩执手向李鸿章表示感谢：“愚兄弟薄面，赖子保全。”曾国藩对李鸿章既有师生之谊，又有知遇之恩，冒着得罪恩师的风险去争夺一个首功的虚名，对李鸿章来说是得不偿失的。
况且，曾国荃这个人一向桀骜不驯，极难相处，自己也犯不上为了这个虚名去得罪他。至于抗旨不遵，李鸿章已经有把握朝廷不敢拿他怎么样，因为淮军在他的统领下屡建奇功，且具备了一定的军事实力。何不干脆做个顺水人情，买老师一个面子，这样做可谓皆大欢喜。
曾国荃原本以为剿灭太平天国，朝廷会给自己一个大大的封赏。当时朝廷上下都流传着这么一个故事：咸丰帝生前曾许下承诺，剿灭长毛者封王。谁知，慈禧太后最终只封曾国藩为侯爵，封曾国荃为伯爵。同时，李鸿章和八杆子也打不着的湖广总督官文也给封为伯爵。与此同时，朝廷还下严旨追查天京宝藏下落，气得一向心高气傲曾国荃旧疾复发，曾国藩趁机劝他开缺回籍。
正所谓“希望越大，失望越大”，曾国藩也曾说：“但问耕耘，莫问收获。”凡事尽力去争取，但不要报着过于强烈的功名心，是你的终归是你的，不是你的，强求未必会有好的结果。希望我们时刻都能怀着一颗平常心去努力，相信上天不会对你的付出视而不见。
