曾国荃是湘军统帅曾国藩的胞弟，因在家族兄弟中排行第九，绰号“曾老九”。可他还有一个绰号“曾铁桶”更加广为人知，是指他打仗时善于挖濠围城，把敌人围得犹如铁桶一般严实。
咸丰十一年（1861年）9月，曾国荃攻克长江重镇安庆，太平天国的都城天京失去所有屏障，彻底暴露在湘军面前。曾国荃率部沿长江向天京发起进攻，很快扫清天京外围据点，屯兵天京南门外的雨花台。
李鸿章是曾国藩的弟子，其父李文安和曾国藩是同科进士。曾国藩扶植李鸿章创建淮军。淮军以上海为大本营，向天京方向靠拢，攻占常熟、苏州，与曾国荃率领的湘军形成两路夹击之势。
当时太平天国赖以生存的粮饷基地是忠王李秀成开辟的苏福省，它以苏州为中心，下辖常熟、江阴、无锡、太仓、松江等地，是整个江南地区最富庶的区域。李鸿章攻占苏州、常熟，也就意味着掐住了太平天国的命门。
曾国荃打起仗来是把好手，但这个人跟他的哥哥曾国藩的性格有着天壤之别。曾国荃好大喜功，自称平生“杀人如麻，挥金如土”，在他麾下的吉字营是湘军中军纪最差的队伍之一。吉字营每占领一座城池，曾国荃默许官兵在城内劫掠三日，行径如同土匪流寇，令城中百姓叫苦连天。
同治元年（1862年）3月，曾国荃率部抵达雨花台，开始修筑营垒，揭开了天京保卫战的序幕。这场战役是太平天国覆灭前的最后一战，也是曾国荃一生经历的最为艰苦的战役之一。
曾国荃在太平天国数十万大军的重兵压境下，可以说是举步维艰。再加上当时瘟疫盛行，湘军将士非战斗减员的情况非常严重。雨花台大战中，湘军险些被太平军攻破营垒，战况险象环生。
