当时汉昭帝才十三四岁，一切政务都有霍光掌管。而霍光和上官桀、桑弘羊等人是政治对手。而苏武恰好和上官桀、桑弘羊交好，这会不会是苏武仅仅被封为典属国的原因之一呢？
第二年，上官桀、桑弘羊假托燕王刘旦的名义上书弹劾霍光擅权撺政并为苏武叫屈，嫌封的官职太小了。最后引发了燕王谋反案。苏武的儿子被杀，苏武被免官。这场风波在史书中又记载。
《汉书·苏武传》记载：上官桀、子安与桑弘羊及燕王、盖主谋反，武子男元与安有谋，坐死。初桀、安与大将军霍光争权，数疏光过失予燕王，令上书告之。又言苏武使匈奴二十年，不降，还乃为典属国。大将军长史无功劳，为搜粟都尉，光颛权自恣。及燕王等反诛，穷治党与，武素与桀、弘羊有旧，数为燕王所讼，子又在谋中，廷尉奏请逮捕武。霍光寝其奏，免武官。
所以我们推测苏武之所以被封这么个小官，一是因为汉武帝不在了人情自然差了许多；第二由于霍光和上官桀、桑弘羊等人的政敌关系波及到了无辜的苏武，所以苏武只能受委屈了。
