一代女皇武则天一生经历了诸多惊险的政治风波，其中不乏起兵谋反者，不过都被精明强势的她一一化解。其实当初武则天在挑选继承人时，最终在侄子和儿子之间选择了儿子武显（李显），显然她已经默认了自己百年之后李唐的复辟，不过此举实际上也确保了政局的稳定。因此只要武则天保持清醒的政治头脑，她以帝王之尊平安辞世本来是没有问题的。
不过到了女皇晚年时，和绝大部分步入暮龄的皇帝一样，精力的衰退让她开始怠于政务、追求长生和享乐，于是把政权委托给了自己非常宠爱的两个男宠张昌宗和张易之，俗称“二张”兄弟。“二张”大权在握之后，狐假虎威，大肆打击异己、甚至牵扯到了太平公主和皇太子身上，而女皇又对这两个爱宠一味的庇护和偏袒，权势熏天的二张之所作所为不能不引起朝堂的震惊和忧惧，因此扳倒二张可以说是朝堂中诸多政治势力意见的合流。
武周神龙元年正月，武则天卧病在床，在宰相张柬之和羽林将军桓彦范、敬晖等人的主谋以及皇太子、太平公主和相王等人的支持下，张柬之等人发动政变，诛杀二张、逼女皇退位，迎立皇太子武显（李显）为新君，并在政变后十几天改武周复李唐，史书把这次政变称之为神龙政变。
政变之后，女皇的退休岁月经历如下：
政变次日，大势已去的女皇承担起了走过场的傀儡任务，下制令太子监国；第三日，女皇下制传位给皇太子，即后来的唐中宗李显。李显登基之后，把退位的母亲从迎仙宫迁移到了禁苑中的上阳宫。上阳宫风景秀丽，适合休养，但女皇实际上被软禁起来，再也没有接触到权力的可能。因此皇帝率领百官向女皇请安时，面对退位的旧日君主，名臣姚崇回想起曾经的君臣情谊，一度动情流泪。
