东汉末年，蜀汉刘备伐吴经历夷陵之败后，于次年病死于白帝城，丞相诸葛亮继承刘备遗志，辅佐后主刘禅，先后多次北伐魏国，然而均遭失败。第五次北上伐魏中途，诸葛亮病逝于五丈原。诸葛亮死后，姜维继承其遗志，继续北伐魏国，意图实现统一大业。
姜维本是魏国降将。作为降将，他能得到诸葛亮的信任，甚至被培养成接班人，可见姜维有着非常突出的军事才能。然而姜维数次北伐，却并没取得很大战果。因为同一时期，北方有一名新生将星冉冉升起，他就是邓艾。
说邓艾是新生的将星，并不是说他年龄小，实际上邓艾比姜维还要年长五岁。姜维跟随诸葛亮征战沙场的时候，邓艾还在田间地头指挥农民干活，他直到五十多岁才有机会征战沙场。然而大器晚成并不是邓艾年轻时才华不济，而是他的出身不好。
邓艾，字士载，南阳郡棘阳县人，其父早亡，家世已经不可考，不过可以知道他幼年时受过良好的教育。这在战争频仍、社会动荡的年代很难得。建安十三年（208年），曹操南征荆州，攻占南阳，并迁徙一批南阳人到汝南屯田，其中就包括十二岁的邓艾。他与母亲沦为屯田部民，替官家放牛。在屯田部民中，识字有文化的人寥若星辰，于是邓艾后来被推荐为襄城典农都尉学士。照理，以邓艾的能力，他还能够逐步升迁，可是他天生结巴，典农都尉觉得他承担不了重要职务，于是只让他当个稻田守丛草吏。邓艾在这个岗位上一干就是二十年，总算当上襄城典农功曹，后来邓艾到洛阳拜见司马懿，被司马懿一眼看中，被擢用为太尉府的掾吏，后又升任尚书郎。
