对于经营得像铁桶一样的苏州城，李鸿章率领的淮军猛攻不下，损失惨重。期间，当李鸿章得知苏州守将郜永宽与主帅谭绍光不和时，便打算使离间之计。于是，便委派淮军的降将程学启，秘密潜往苏州城内，与郜永宽联系，劝说郜永宽投降并许之高官厚禄。
李鸿章创建淮军
当时，太平天国局势不稳，内外忧患不断。郜永宽早起了不臣之心，想另觅山头容身，恰好程学启来劝降，于是就一拍即合答应下来。但是，郜永宽害怕自己长期与清朝官绅作对，投降后被官府借口除掉，有些犹豫不决，于是提出让洋枪队指挥官戈登作保一事。
程学启返回淮军大营，将其与郜永宽洽谈一事详细禀明李鸿章，戈登也答应为郜永宽作保。于是，程学启又迅速联系上郜永宽，并设定好苏州献城的相关策略，并安排好淮军在外接应。
