周瑜为了加大对诸葛亮的牵绊，他故意减少了制造箭的材料，使诸葛亮无法按期完成十万支箭的任务。不过，诸葛亮对此却一脸不屑，就仿佛这任务对他来说，就像算一道1+1数学题一样容易。三天之后，诸葛亮果然完成了十万支箭的任务。周瑜看着扎满了箭的草船，顿时明白了诸葛亮的计谋。诸葛亮算好了天时地利，清楚在"借箭"那一日会有大雾来袭，夜晚的风向也能顺利的将船只渡一圈，再度回自己的营地。于是他命令手下在船上布了一个"草人"局。满船的草人在充满大雾的夜色中，像极了一船整兵待发的士兵。当晚，曹操的军队看不清人，以为是东吴的敌人来了，便万箭齐发。见船又掉头渐渐远去了，曹操的军队才松了气，认为自己又击退了敌人。
不过，这个故事中最让人琢磨不透的一点就是，曹操那么英明的人，为何不懂得放火箭呢？直接将带火的箭放出，杀伤力不是更强吗？对此，一共有三个原因可以解答：一是《三国演义》的编撰者本就秉持着贬曹拥刘的核心。我们都知道，一本书的作者也会有他的私心和偏向，他笔下的人物，自然是能根据他的心意任意变换人设。作者想要拥戴刘备，而诸葛亮是刘备手下的人，因此他的才能必定能得到凸显。若是曹操放了火箭，那么诸葛亮的草船不就葬身火海了吗？那这一仗如何还能打赢？因此，曹操在作者的笔下就成了一位"根本没想起来用火箭"的愚蠢领袖。
二是"草船借箭"的故事有历史根据，为了设立意义或编撰故事才被《三国演义》作者改编。其实，草船借箭的故事是历史真实存在的，只不过故事和书中所描述的有些不同。故事的主人公并不是诸葛亮，而是孙权。传说孙权坐船想到曹操的营地考察，然而曹操根本没想给孙权上岸的机会，他命令士兵放箭。孙权所坐的船当即面临危机，为了保持船的平衡，孙权命人将船扭转一面，曹操的箭将另一面船身也射满，船虽然千疮百孔，但保住了平衡，孙权得以顺利返航。草船借箭从这个故事中被延伸，而曹操也因为只是击溃孙权而并没有使用火箭。
