张献忠当兵期间，犯了军法，按律当斩。只是他平时为人仗义，和上下级的关系都很好。主将陈洪范为他向总兵王威求情，得以免死，打了一百军棍被赶出了军营。却不想陈洪范等人的一番好意，为大明朝的灭亡埋下了祸根。
1629年，张献忠的家乡遇到旱灾，又遭受官府的横征暴敛（明末战乱多，全国各地税赋都非常沉重），百姓病饿而死者比比皆是。陕北农民顺势揭竿而起，形成了强大的农民起义军，与大明朝廷官府对抗。张献忠也在家乡拉起了一支近千人的队伍，加入了造反的行列。由于他当过兵，有实战经验，作战又勇敢，很快就成为了农民起义军的首领之一，是起义军八大王之一。
1635年，张献忠发展成为一个拥有百姓上百万，军队十余万的割据势力。为了图谋发展，张献忠在谋士的建议下，向大明朝的中都凤阳进攻。凤阳是明太祖朱元璋的家乡，朱家的祖坟和龙脉都在这里。为了保护祖宗的陵墓和大明王朝的龙脉，明朝将原本贫瘠的凤阳升级成一个独立的省份，并将其与南京、北京视为大明朝的三大政治行政中心，故而才被称之为中都。大明朝廷在凤阳及其周边部属了大量兵力，最鼎盛的时期军队人数高达10万人以上，即使崇祯初年，因为应对边境战争，抽调了一部分兵力，军队人数也在6万人以上。但是这区区数万人，和动辄数十上百万的农民起义军比起来，就是小巫见大巫了。
