官渡之战以后，袁绍败于曹操，建安七年，袁绍在平定冀州叛乱之后病逝。曹操成了北方最大的势力，审配等人奉袁绍遗命，立袁尚为嗣。 袁谭、袁尚为了争权相互厮杀，被曹操各个击破。建安十年，袁谭被杀，袁尚与二兄袁熙逃亡辽西乌桓。
这个时候放在曹操面前的选择，一是选择北征乌桓，一举剿灭袁尚和乌桓少数民族势力，亦或是南下攻打刘表的荆州。曹操最后决定北征乌桓。为什么曹操宁肯坐视刘备、孙权慢慢强大，也要花几年时间远征乌桓呢?
要知道，曹操远征乌桓，需要穿越几百里地荒无人区，长途跋涉。对于行军打仗来说，是一件非常忌讳的事情。东汉末年，袁氏一族，在北方经营多年，势力根深蒂固，乌桓众多少数民族势力加上袁尚带去的人，也是一支不可小觑的战斗力。
所以当时有两种声音，一个是反对远征乌桓，反对的人主要有两个理由，根据《三国志.武帝纪》第一个，他们认为袁尚不过是狼狈窜逃的“亡虏”，乌桓是“夷狄”，只会贪得无厌，怎么会帮助袁尚，因此用不着打。第二个原因，乌桓地处偏远，我军一旦远征，刘备肯定会鼓动刘表趁机偷袭许县，因此不打。
唯独郭嘉认为可以打，还可以打赢，根据《三国志.郭嘉传》。郭嘉认为，第一乌桓很远，正因为离得远，他们必定认为我们不会打，所以不会设防，如果我们出其不意，突然袭击，一定能够打个措手不及。第二，袁绍在北方经营多年，势力不可小觑，乌桓的实力也不可低估。如果一旦让袁尚和他们联合起来，只怕我们控制青州和冀州，就非常困难了。
至于刘表这一点，他不过是一个夸夸其谈的家伙(坐谈客耳)。刘表很清楚，自己的才能比不过刘备，所以会处处防备刘备。
