发动机在工作时，活塞上下往复运动。当活塞达到上止点时，或者是排气终了，或者是压缩终了。如果是排气终了位置，此时进排气门都是开启的，处于气门叠开状态。此时的气门与活塞顶之间的间隙不足一毫米。此外，在活塞上下运动的同时，气门也随之开启或关闭，二者保持某种特定的运动关系，并保证二者不会发生运动干涉。
这种特定运动关系，是由发动机配气机构完成的。如果配气机构发生故障，比如正时皮带断裂、正时链条跳齿、凸轮轴折断等，气门不再随活塞运动，而是保持在某一个位置不动，气门与活塞之间的运动关系就会被打破。当活塞运动到上止点时，高速运动的活塞顶部与开启的气门发生碰撞，将活塞打碎或者破裂，气门断裂或者弯曲，严重时甚至会打碎气缸盖和气缸体，发动机完全损毁。如果汽车在高速行驶中发生顶缸事故，汽车会瞬间失去动力，发动机破损或者卡死，汽车极易失控。
这种顶气门式的顶缸，绝大多数都是由于正时皮带或者正时链条没有及时更换造成的。所以，我们一定要按照保养手册的要求，按时更换正时皮带或者正时链条。千万不要听信某些老司机的谎言：看起来好好的就不用换。顶缸造成的后果是极其严重的，发动机基本都是完全报废，而换一条皮带只需要几百块钱，孰轻孰重，自己掂量吧！
