不久之后，袁绍和董卓决裂，逃往渤海，被董卓封为渤海太守，受韩馥节制，也即袁绍是冀州牧韩馥的手下。初平元年（190年）正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。在关东诸侯讨伐董卓的行动上，韩馥无疑是左右摇摆的，也即相对于坚决和董卓决裂的袁绍、曹操等诸侯，韩馥因为对袁绍心有疑虑，不愿意袁绍进一步壮大势力，所以在供给粮草上故意拖延。
二
初平二年（191年），在董卓挟持汉献帝刘协迁都长安后，讨伐董卓的关东诸侯自然也解散了。在此基础上，韩馥、袁绍以及关东诸将商议，决定抛弃汉献帝刘协，拥立幽州牧刘虞为皇帝。不过，这一提议遭到了幽州牧刘虞的一再拒绝。不久之后，韩馥的部将麴义反叛，韩馥与麴义交战，结果失利。对此，觊觎冀州许久的袁绍，选择麴义结交。并且，袁绍的谋士逢纪，更是建议袁绍暗中联系公孙瓒，促使后者派遣军队进攻韩馥，从而迫使韩馥让出冀州牧的位置。
