此后，宋辽之间出现了难得的百年和平，宋真宗也利用这个机会大力发展经济，使得北宋的各项实力迅速上升，历史上称之为"咸平之治"。可惜宋真宗在位后期沉溺于封禅，几乎将所有国家积蓄挥霍殆尽，以至于其晚年北宋朝廷一度出现了"内之蓄藏，稍已空尽"的局面，所以他也被后人称为"神棍皇帝"。
公元1022年，宋真宗去世，"狸猫换太子"的主角--太子赵祯继位，是为宋仁宗。宋仁宗在位时期，割据西北的党项首领李元昊反宋建立"西夏"，在经过了多次两败俱伤的战争后，两国之间终于订立合约，西夏表示向宋称臣，双方开通互市，另外宋朝也需要每年送给西夏一定数额的岁币以作补偿，历史上称之为"庆历和议"。
说起每年送给辽国和西夏的岁币，其实北宋后来从他们手中赚回来的，远不止这个数，所以北宋仅用较小的代价便换取了数十年和平的时间，也给自己赢得了发展空间。据统计，宋仁宗间朝廷一年的收入，直到八百多年以后的晚清时期才算勉强追上。即便如此，北宋后来还是被诟病为"积贫积弱"，其主要原因还是朝廷开支太大，三冗（即冗员、冗兵、冗费）现象极为严重，所以改革变法成了朝廷上下不得不正视的问题。
