洪武二十年（1387年）九月，再接再厉的朱元璋任命蓝玉大将军，唐胜宗、郭英为左、右副将军，率领十五万大军出塞，作战目的是彻底歼灭北元小朝廷。
洪武二十一年（1388年）三月，蓝玉率师十五万北进，四月来到捕鱼儿海（今贝尔湖附近）。
而北元方面，在爱猷识理达腊离开和林之后，于洪武十一年（1378年）死去，脱古思贴木儿嗣位。洪武二十一年（1388年），脱古思贴木儿率部游牧到喀尔喀河、贝尔湖、克鲁伦河一带，在此遭到了明军歼灭性的打击。
洪武二十一年（1388年）前线统帅部获得了重要的情报，知道北元小朝廷游牧到喀尔喀河、贝尔湖、克鲁伦河一带。机不可失，蓝玉在同年三月亲率大军由大宁（今内蒙古宁城一带）进至庆州（今内蒙古巴林左旗西北），一路搜索前进，终于把目标锁定在一个名叫"捕鱼儿海"的地方。所谓的"捕鱼儿海"，即是贝尔湖的古名。当初元太祖成吉思汗按照蒙古游牧贵族的传统分封亲族时，将兀鲁灰河等地（相当于现在的乌珠穆沁旗一带）封给了同母弟哈赤温的后裔。而邻近的捕鱼儿海亦应该是哈赤温后裔的势力范围。北元小朝廷以"捕鱼儿海"为栖身之地，这表明哈赤温的后裔仍然忠于大汗脱古思贴木儿。
将士们"人不卸甲、马不离鞍"，从间道兼程而进，于四月九日，来到游魂南道，却在此地找不到水源，一时饥渴难奈。关健时刻，"带路党"能起到特殊的作用，归顺的蒙古军官观童凭着多年来在塞外的生活经验于营地附近发现了一处泉水，为全军排忧解难，解了燃眉之急。克服重重障碍的蓝玉于十一日到达距离捕鱼儿海尚有四十余里百眼泉，却突然间侦察不到敌军的影踪，失去了任何线索。他一度判断错误，以为敌人嗅到了什么蛛丝马迹而躲藏得无影无踪，想从这个环境恶劣的地方退兵。但他很快在定远侯王弼的劝阻之下改变了主意，决定在留在原地再坚持一下，看看有什么新发现。为了不打草惊蛇，蓝玉下令官兵在地上挖洞煮饭，以免大量浓烟直上云宵而被敌哨兵望见。
