在我国的原始部落时期，王位的继承采取的是"禅让制"。由统治者将王位传给经过选举、对部族有巨大贡献的贤人。相传，大禹治水有功，于是受到舜的禅让而继承了王位。在众人的拥护之下登上王位之后，建立夏朝。但是在禹死后，并没有采取禅让的方法选取继承人，而是将王位传给了自己的儿子启。在此之后，"公天下"变为"家天下"，夏朝也成为中国历史上第一个世袭制的王朝。不管是奴隶还是，封建社会制度中，都基本上采取这种王位的继承方式。有时子承父业，有时兄终弟及。或则采取过继的方式，来继承为王位。总之，不能落在外人手里。
在宋朝时期，为了保证皇位不落入到外族的手中，在位的统治者们可是绞尽脑汁。熟悉宋朝历史的人，大概对"斧声烛影"的故事并不陌生。宋开宝九年（976年）十月壬午夜，开国皇帝赵匡胤大病不起，召见晋王赵光义议事。赵匡胤有几个成年的儿子，但是在那一晚之后，他的弟弟赵光义却继承了王位。在此之后，皇位并没有再传到赵光义的侄子手中，而是赵光义的儿子继承了皇位。
靖康二年，金朝攻占了北宋的首都东京，北宋灭亡。赵光义一脉的子孙除了康王赵构，皆被抓获。之后，赵构登上皇位，中国历史进入南宋时期。但是这位皇帝也遇到了关于自己皇位继承人的问题，由于经历突变受到过度惊吓，赵构失去了生育的能力。要说之前赵构还生有一子，但是却夭折了。这样一来，皇位究竟该传给谁呢？出于无奈，赵构只好再从赵匡胤的后代中挑选储君。
