曹操真正欣赏的是吕布都想单挑的人，这个人便是典韦，今河南商丘人。史学家潘眉评价他：雄武壮烈，不在张辽，许褚之下。典韦本是张邈手下人，曾单手举起牙门旗，后来转投到曹操，在曹操征讨吕布时冲锋陷阵，被拜为校尉，宿卫曹操。194年濮阳作战时，曹操被吕布从天明一直战到日暮，吕布对曹操发动数次攻击，曹操只得组织敢死队突围。
夏侯惇军中司马典韦率先应征，带领数十壮士，身披两重铠甲冲到西面最危急处。身边的壮士很快便倒下好几个，在这危急时刻，典韦很好地诠释了什么是真正的敢死队。典韦背插撩戟，背对箭雨，迎风傲立在血色残阳中，对趴在他旁边的手下说："虏来十步，乃呼我"。吕布手下骑兵冲到近前，手下人害怕，大呼"十步矣"。
典韦却让他们五步再报，可是手下人害怕疾呼："虏来矣，虏来矣"，典韦睁开眼时，手中已多了十余支戟，把这些戟当作小李飞刀一样随手投出，杀开一条血路曹操才得以逃出。吕布见此情此景大乎：曹操亦有樊哙乎？吾未见天下有悍勇如此辈。吕布说完就想追上去和典韦单挑，却被手下高顺拉住，典韦名震天下，成为魏汉时仅次于吕布的掹将。18路诸侯会盟时曹操曾当众说过："人中吕布，马中赤兔。"
而吕布都欣赏典韦的勇猛，更何况曹操呢。建安二年（197年）张绣背叛曹操，典韦为保护曹操而率十余人挡叛军击杀数十人，终因叛军人数太多寡不敌众而牺牲，曹操安全撤出时听到典韦牺牲时都流眼泪了，在这曹操一生中是绝无仅有的，可见典韦才是曹操最欣赏的人。
